Visenttien vapauttamisella luontoon Romaniassa on tavoiteltu ennen kaikkea luonnon monimuotoisuuden turvaamista. Nyt on kuitenkin osoittautunut, että visenttien luonnonvaraisella laidunnuksella on myös positiivinen ilmastovaikutus. Uuden tutkimuksen mukaan Tarcu-vuorilla laiduntava 170 visentin lauma auttaa maaperää sitomaan vuosittain noin 59 000 tonnia hiilidioksidia, mikä vastaa 123 000 auton vuosipäästöjä.

Hiilen sidonta on seurausta siitä, että laiduntavat suuret nisäkkäät, kuten visentit, edistävät kasvillisuuden kasvua ja hiilen sitoutumista maaperään. Vaikutus syntyy usealla eri tavalla. Visentit vaikuttavat nurmi- ja metsäekosysteemeihin laiduntamalla niityt tasaisesti, kierrättämällä ravinteita ja lannoittaen maaperää, levittämällä siemeniä ja tukien siten ekosysteemin monipuolisuutta, sekä tiivistämällä maaperää estäen varastoitunutta hiiltä vapautumasta. 

Avainlajilla, tässä visenteillä, on tärkeä rooli luonnossa – niiden laiduntaminen auttaa ylläpitämään metsien, pensaikkojen ja niittyjen biologisesti monimuotoista maisemaa. Visentit ovat kehittyneet miljoonia vuosia nurmi- ja metsäekosysteemien mukana, ja niiden hävittäminen metsästyksellä, varsinkin kun niityt kynnettiin pelloiksi, on johtanut valtavaan hiilen vapautumiseen maaperästä ja kasvillisuudesta. Luonnon laidunekosysteemien ennallistaminen voi palauttaa tasapainon. Luontoon vapautetut visentit toimivat kuin ilmastosankareina, auttaen palauttamaan luonnon omat hiilensidontaprosessit takaisin toimintaan.

Tarvitaan vielä lisää kenttätutkimusta vahvistamaan mallinnukset ja lisäämään ymmärrystä siitä, kuinka kauan luonnollisen laiduntamisen ilmastohyötyjen kertyminen kestää. Tämä uusi tutkimus vahvistaa konsensusta siitä, että suurilla nisäkkäillä on erittäin tärkeä rooli hiilen kierrossa. Luonnon vuorovaikutusten parempi ymmärtäminen tutkimuksen avulla ja aktiivinen työ monimuotoisuuden tukemiseksi, kuten tarvittaessa eläinten luontoon palauttaminen uusille alueille, ovat keskeisiä välineitä luonnon monimuotoisuuden suojelussa ja ilmaston kriisin ratkaisemisessa.

Visenttien merkitys hiilen sitomisessa Romaniassa korostaa tarvetta ekosysteemien ennallistamiseen. Suurten villieläinten läsnäolo voi moninkertaistaa luonnon hiilensidontakyvyn. Villiinnytyshankkeet Romaniassa tarjoavat esimerkin muille alueille, joissa ekosysteemit kaipaavat ennallistamista ja missä luotoalueiden määrää tulisi lisätä. Tutkimukset visenttien vaikutuksista Tarcu-vuorilla tarjoavat arvokasta tietoa siitä, kuinka suurten nisäkkäiden palauttaminen luontoon edistää sekä ilmastonmuutoksen hillintää että tukee ekosysteemien monimuotoisuutta. Tutkimus osoittaa, että voimme vastata molempiin haasteisiin samalla kertaa: vapauttamalla laiduntajia luontoon voimme sekä jarruttaa menossa olevaa joukkosukupuuttoa, että samalla poistaa valtavia määriä hiiltä, mikä auttaa hillitsemään ilmastonmuutosta. Edelleen ekomatkailun kasvu Romanian melko syrjäisillä vuoristoseuduilla ja sen positiivinen vaikutus paikalliseen talouteen osoittavat, että luonnonsuojelu voi hyödyttää saman aikaisesti sekä ympäristöä että ihmisiä.

Tutkijat aikovan jatkaa seuraavaksi muun muassa metsänorsujen, merisaukkojen, myskihärän ja valaiden tutkimuksella, joilla tiedetään olevan vastaavia vaikutuksia hiilensidontaan luonnon ekosysteemeissä. Useiden tutkimusten perusteella voidaan arvioida, että vaikka luonnonvaraiset eläimet muodostavat vain 0,3 prosenttia maailman biomassan kaikesta hiilestä, ne voivat tuottaa 15–250 prosentin eron siinä, kuinka paljon hiiltä on varastoituneena tiettyyn ekosysteemiin.

Lähteet:

1. The Guardian: Herd of 170 bison could help store CO2 equivalent of 43,000 cars, researchers say https://www.theguardian.com/environment/article/2024/may/15/bison-romania-tarcu-2m-cars-carbon-dioxide-emissions-aoe
2. The Guardian: Why elephants, otters and whales are nature’s secret weapons against climate breakdown https://www.theguardian.com/commentisfree/2023/apr/19/elephants-otters-whales-nature-climate-breakdown-carbon-ecosystems